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Oct 09, 2023

Bebidas de soja, aveia e amêndoa podem ser chamadas de leite, diz FDA

Anúncio apoiado por fabricantes de bebidas à base de plantas elogiaram a agência

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Os fabricantes de bebidas à base de plantas saudaram a decisão da agência, mas se opuseram à recomendação de rótulos para especificar as diferenças nutricionais com o leite de vaca.

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Por Andrew Jacobs

Bebidas de aveia, soja e amêndoa podem manter a palavra leite em seus nomes, propôs a Food and Drug Administration esta semana, em um esforço para encerrar uma longa batalha entre a poderosa indústria de laticínios e os novatos à base de plantas que estão mudando o mercado maneira como os americanos consomem cereais e dão sabor ao café.

A maioria dos consumidores, observou a agência em sua proposta preliminar, está ciente de que os extratos líquidos de plantas não têm relação com o úbere de uma vaca.

Mas, em uma concessão aos tradicionais produtores de leite do país, a FDA também recomendou que as embalagens das bebidas à base de plantas deixem claras as principais diferenças nutricionais entre seus produtos e o leite de vaca. Se uma caixa de leite de arroz contém menos vitamina D ou cálcio do que o leite, por exemplo, o rótulo deve fornecer essa informação aos consumidores, disse a agência.

Embora as novas recomendações de rotulagem sejam descritas como voluntárias, especialistas do setor previram que a maioria das empresas as cumpriria. A agência planeja emitir uma decisão final após outro período de comentários públicos.

"A orientação preliminar de hoje foi desenvolvida para ajudar a abordar o aumento significativo de produtos alternativos ao leite à base de plantas que vimos se tornando disponíveis no mercado na última década", disse o Dr. Robert M. Califf, comissário da FDA, em um comunicado. “O projeto de recomendações emitido hoje deve levar ao fornecimento de rotulagem clara aos consumidores para fornecer a informação de que precisam para tomar decisões informadas sobre nutrição e compra dos produtos que compram para si e suas famílias”.

A orientação da FDA foi ansiosamente esperada pelos produtores de laticínios e pelo setor de alimentos à base de plantas, que estão em desacordo sobre se a palavra "leite" em produtos derivados de nozes e grãos confunde os consumidores. O debate, iniciado há quatro décadas com a introdução de bebidas à base de soja, ganhou maior urgência em meio a uma mudança sísmica nos hábitos alimentares. Produtos como o leite de aveia continuam a ter um crescimento robusto, enquanto o consumo de leite está em trajetória descendente há décadas. Os americanos bebem, em média, quase metade do leite que consumiam em 1970, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

A crescente adoção de bebidas feitas de castanha de caju, quinoa ou linhaça foi alimentada em parte por preocupações com a saúde; algumas pessoas os compram porque são intolerantes à lactose. E um número crescente de americanos cita o desejo de uma dieta vegana ou a contribuição da produção de laticínios para a mudança climática por meio do esterco e do metano produzidos pelas vacas. Ativistas dos direitos dos animais tentaram retratar a pecuária leiteira como inerentemente cruel, uma alegação que foi rejeitada pela indústria. Para alguns consumidores, a preferência por produtos à base de plantas é simplesmente uma questão de gosto.

Executivos do setor de alimentos à base de plantas esperavam uma decisão menos favorável, dado o ceticismo expresso por um dos recentes predecessores do Dr. Califf, Dr. Scott Gottlieb. Em 2018, ele declarou que “uma amêndoa não produz lactato” – comentários que sugeriam que a agência poderia buscar a proibição da palavra “leite” para bebidas não lácteas.

Madeline Cohen, advogada reguladora do Good Food Institute, que promove produtos alimentícios derivados de plantas, disse que a orientação do FDA foi um reconhecimento bem-vindo de que os consumidores são espertos o suficiente para saber que o leite de coco não foi produzido por animais em lactação. "Sabemos que os consumidores estão saindo e comprando propositadamente esses produtos", disse ela. "Ninguém os está comprando por acaso."

Mas ela expressou desapontamento com as novas recomendações de rotulagem, dizendo que eram desnecessárias e potencialmente confusas, especialmente considerando que alguns componentes nutricionais do leite, como proteína e magnésio, não faltam na dieta típica de um adulto. "Na verdade, alguns grupos de americanos estão consumindo muita proteína", disse ela, acrescentando que as pessoas que se preocupam com o conteúdo nutricional de uma bebida à base de plantas podem ler o rótulo existente no verso da caixa do produto.